Radyatörün çalışma prensibi, motor soğutma sistemindeki suyu soğutup motorun sıcak bölgelerine göndermek üzerine kuruludur. Radyatör içindeki su, aracın ön ızgarasından giren hava sayesinde soğutulur. Soğuyan su, motor bloğu boyunca hareket ederek sıcak parçaların soğumasını sağlar. Bu süreçte sıcak bölgelerle temas eden su ısınır. Isınan su radyatöre geri döner ve tekrar soğutulur. Bu işlem bir döngü şeklinde tekrarlamaya devam eder.
